1949年9月22日出生于哈尔滨市，祖籍山东威海。
1968年，高中毕业的他，赶上了知识青年上山下乡运动，成为黑龙江生产建设兵团的一名“兵团战士”，在北大荒度过了7年的知青岁月。由于他擅长写作，被批准参加了全兵团的文学创作培训班。他参加文学培训班期间，创作了小说《向导》，并发表在当时的《兵团战士报》。1974年，复旦大学的一名老师到兵团招生，通过《向导》一书得到老师力荐，随后就读于复旦大学中文系。
1977年从复旦毕业后，分配到北京电影制片厂从事文学编辑工作。他开始正式从事文学创作。知青生活经历，是他文学创作的灵感和源泉。他相继创作了北大荒知青题材的系列小说《这是一片神奇的土地》《今夜有暴风雪》《雪城》《师恩难忘》《年轮》等等。
1988年调至中国儿童电影制片厂任艺术委员会副主任。
1997年出版了《中国社会各阶层分析》。
2002年任北京语言大学中文系教授。
2005年3月参加了全国政协十届三次会议。2007年3月参加在武汉大学举行的以“中文与中文能力”为主题的讲座，并勉励青年学子：“在后科技时代，中文不应该妄自菲薄。中文很重要、很光荣。没有人来传播思想，社会和谐根本不可能！
2009年8月参加了人民日报总编室和人民网联合举办的文化讲坛。就“透视当代文化生态”进行了主题演讲：“我们有8亿多农民，这三分之二中国人的生活是与‘发达国家’四个字形成巨大反差的。我觉得我们还应该低调一些，我们还是发展中国家，甚至相当长的时期内，我们可能都依然是发展中国家。”
2011年10月出席了历史小说《天下知音——欧阳修》在杭州举行研讨会。
2013年1月出席了由搜狐网主办的“向教育提问”搜狐教育年度盛典。
2014年10月15日参加了由习近平总书记主持召开的文艺工作座谈会。
2015年初出版了《我们的时代与社会》、《我相信中国的未来》两本书。
2019年1月12日，雪山书院迎来“丽江古城名家讲坛”活动的第六位主讲嘉宾——当代著名作家梁晓声，为读者带来题为《我的读书心得》的讲座。
2020年1月9日，其作品《文艺的距离》在2020年北京图书订货会首发。
2021年1月，在获茅盾文学奖后的首部新长篇《我和我的命》出版。