1916年11月,出生于浙江东阳。
1930年,于南京东方中学初中毕业。
1938年,毕业于清华大学(西南联大)物理系。 毕业后,曾任贵阳气象所技士,江苏医学院、复旦大学(1944年) 、交通大学助教、讲师、副教授。
1946年,考取留美公费生,在美国加州理工学院物理系攻读研究生,
1951年,获博士学位,任加州理工学院凯洛格实验室研究助理、研究员。在美国望城医学中心研究核技术和辐射应用,创制“钴线治疗机”。早期留美期间,主要从事轻原子核反应实验研究,对爱因斯坦质量能量转换关系作出当时最精确的直接实验测定;
1955年,在周恩来总理的亲切关怀下,突破重重封锁,李正武夫妇与钱学森夫妇等,是第一批回归新中国的科学家。回国后,历任中国科学院原子能研究所核物理研究室副主任,第二机械工业部五八五研究所研究员、副所长、所长、名誉所长,核工业部科学技术委员会委员,中国核学会核聚变与等离子体物理学会理事长,国际核聚变研究委员会中国成员等职。
左者为李正武
回国后从事质子、电子静电加速器研制工作,是我国第一台高气压型质子静电加速器和第一台电子静电加速器的主要研制者,同时积极倡仪在我国开展受控核聚变与等离子体物理方面的研究,这一倡仪被列入1956年制定的全国12年科学规划;1961年,转入受控磁约束核变研究领域,倡仪、领导研制了一系列的实验装置,获国家科技进步一等奖的项目“中国环流一号”就是由他亲自指导的。在此期间,还在东北503所倡仪建造稳态“多用磁笼”装置。
1965年,他负责三线基地,即原二机部585所的筹建工作。
1969年底,随三线建设迁至四川乐山原二机部585所,即后来的核工业西南物理研究院。文化大革命结束后,任二机部585所所长,任职期间,他指导了中国环流器一号装置的设计建设,领导了这一装置和全所的等离子体物理与聚变工程技术的研究工作。
70年代初,他在中国率先提出了聚变裂变共生堆的概念。他高瞻远瞩,从哲学的高度,研究了等离子体的总体性质,提出了托卡马克等离子体的品质参数空间的概念,并在1986年国际原子能机构技术委员会会议上做了特邀报告。
1980年11月被选为中国科学院学部委员。 曾任第三、第六届全国政协委员,核工业西南物理研究院研究员、名誉院长。 1983年-1987年,被聘为四川省科学技术顾问团成员。
1988年,为了指导中国受控聚变事业的发展,他及时提出了中国环流器二号的概念设计框架,成为中国环流器二号计划的早期基础。
2013年7月30日,在北京逝世。