1900年夏天,自立军起义失败,首领被杀,鄂南茶乡的少年黄天虎因父亲黄腊生参加自立军而遭清廷追捕,慌不择路中,黄天虎与当地花鼓戏演员潘小莲逃难到汉口,不幸流落到码头上当扁担,在接二连三的打码头中,他和黑皮,九戒等穷苦少年结下深厚友谊,很快成为称霸一方的少年游勇.当时垄断汉口茶市的是俄国大茶商伊万诺夫,拥有条件最好的肥码头,买办出身的汉商刘钦云是帮会老大,同时也掌管着多个汉口码头;而本帮商人蔡瑶卿,虽然家境殷实,既有货码头,在汉正街开有德昌号茶庄,茶栈,还拥有鄂南最好的茶山以及制作贡茶的独门绝技,并多次荣获过万国博览会和中国商品赛会的金奖,但在激烈的市场竞争中仍常常受到外商和买办的欺压,渐感力不从心,因此,在了解黄天虎的身世后,知其是自己会党朋友之子,蔡瑶卿便有意提携天虎.