1972年,因他的体型和李小龙很像,元华以李小龙的替身的身份参演第一部电影《
精武门》的演出。
1973年,在李小龙主演的动作电影《
龙争虎斗》中再次担任李小龙的武戏替身。
1978年,在电影《
陆小凤传奇之绣花大盗》中饰演黑无常。同年,在古装动作电影《
倚天屠龙记》中饰演冷谦。
1980年,主演由尔冬升执导的电影《
英雄无泪》,饰演木鸡。
1985年,与林正英、许冠英、钱小豪、李赛凤联袂主演恐怖电影《
僵尸先生》,饰演任老太爷任威勇(僵尸)
1987年,与洪金宝、元彪、林正英联袂主演动作《
东方秃鹰》,扮演大反派将军。
1988年,与成龙、洪金宝、元彪联袂主演的动作电影《
飞龙猛将》,饰演华老板华心武。
1989年,主演由霍耀良执导的古装电影《
急冻奇侠》,饰演方守正的师兄凤三。
1991年,与周星驰合作主演喜剧电影《
龙的传人》,饰演性格刚直的大屿山大澳村教头周飞鸿。同年,在喜剧电影《
情圣》中饰演贵利王亲哥哥。
1992年,与李连杰、郭锦恩联袂主演动作电影《
龙行天下》,片中饰演宝芝林美国传人陈厚德,并有不少与洋人打戏。同年,在喜剧电影《
漫画威龙》中饰演霍家拳馆大师兄郑威的哥哥郑横刀。
1996年,与张国强领衔主演由TVB播出的20集电视连续剧《
僵尸福星》,饰演清末名震天下的捉妖天师庄天。
1997年,主演由庄伟建执导的古装武侠剧《男人四十打
功夫》,饰演佛山镇首富的独子方天龙。
2000年,与谢霆锋、刘恺威联袂主演由香港无线电视出品的时装剧集《挞出爱火花》,饰演柔道高手罗彬。
2002年,在民国爱情剧《戆夫成龙》中饰演庆丰行老板包庆丰。
2004年,主演TVB自制剧《
水浒无间道》,饰演硬朗果敢、恩怨分明的宋波。
2005年,搭档周星驰、元秋主演动作喜剧电影《功夫》,饰演隐居市井的绝世高手包租公;凭借片中的精彩表现,获得了第24届香港电影金像奖最佳男配角奖、第10届香港电影金紫荆奖最佳男配角奖以及第1届全球华人金艺奖最佳演员奖。
2007年,在爱情喜剧片《
合约情人》中饰演霍启发父。同年,主演喜剧电影《
雀圣3自摸三百番》并饰演M字头。
2008年,远赴澳大利亚参与拍摄电影《
澳洲乱世情》,片中饰演妮可的忠实家仆。
2010年,与纪焕博、蒋璐霞、钱小豪、周秀娜联袂主演恐怖电影《
僵尸新战士》。
2011年,在近代传奇剧《
下南洋》中扮演外表和善,内心残忍的龙三爷。
2013年,与洪金宝、吴君如、郑中基等联袂主演古装喜剧电影《
笑功震武林》,饰演道士甲乙炳。
2014年,与来喜、罗家英、梁小龙、姜超联袂主演喜剧电影《
神通佛影》,饰演贩卖文物的奸商孙明贤。同年,主演由陈凯歌执导的电影《
道士下山》,饰演彭乾吾。