1998年，祖海代表中国音乐学院参加了央视第八届青歌赛，夺得银奖，中央电视台邀请她为“签约歌手”；同年6月，演唱央视制作“1998中国长江及淮河大洪水”歌曲《为了谁》，后被分配到中国歌舞团，任独唱演员，从此开启了真正的演艺之路。
1999年2月15日，第一次参加央视春节晚会与佟铁鑫合唱歌曲《为了谁》，并获观众最喜爱的春节晚会节目评选三等奖。同年3月2日参加中央电视台元宵晚会。
2000年，参加央视春节晚会与吕薇、周芳合唱歌曲《今宵久久》。
2001年，参加央视春节晚会与姜育恒合唱歌曲《盼团圆》。
2002年第四次央视春节晚会独唱《我家在中国》，第一次在春晚独唱，并获观众最喜爱的春节晚会节目评选三等奖。
2003年，参加央视春节晚会独唱《爱在天地间》，并获观众最喜爱的春节晚会节目评选三等奖。
2004年，参加央视春节晚会独唱《
好运来》，并获观众最喜爱的春节晚会节目评选二等奖。
2005年，参加中央电视台春节联欢晚会在歌组合《四季奏鸣曲》中独唱歌曲《欢乐海》；同年7月歌曲《和谐中国》被选为十运会火炬传递主题歌；2005年攻读该院金铁霖教授声乐硕士研究生；同年9月参加西藏自治区成立40周年的大型演出，独唱歌曲《
幸福山歌》；10月参加十运会闭幕式，独唱《云锦》；10月参加台湾光复60周年大型晚会独唱《
百家姓》；11月参加航天英雄归来大型晚会，独唱主题歌《再创辉煌》。
2006年6月参加中央电视台庆祝建党85周年大型文艺晚会，独唱《和谐中国》。
2007年01月26日在香港亚洲国际博览馆举办祖海香港“好运来”大型演唱；8月参加建军八十周年大型文艺晚会，演唱《为了谁》。
2008年2月，参加春节歌舞晚会，独唱《好一个花鼓灯》；同年同月，参加公安部春晚，独唱《难忘每一天》；5月，参加中宣部等五部委抗震救灾大型直播公益晚会，演唱《好人好梦》；7月，参加中宣部等五部委抗震救灾表彰大会，演唱《我的祖国》；9月，参加中央电视台中秋晚会，独唱《
渔家女》；10月，参加中央电视台国庆晚会，独唱《
春天的故事》。
2009年1月，分别参加中央电视台元旦晚会演唱《
生死不离》；公安部春晚，演唱《为了谁》；春节歌舞晚会，独唱《南方北方》；参加文化部春晚，独唱《梦中的小河》。8月，在人民大会堂成功举办了庆祝中华人民共和国成立60周年《中华颂》――祖海大型演唱会。
2010年1月19日，出席临沂市2010年春节电视文艺晚会；3月30日，“为世博喝彩・中国艺术歌曲音乐会暨《我家在中国》祖海维也纳金色大厅音乐会”在奥地利维也纳金色大厅举行。
2011年2月2日，出席中央电视台春节联欢晚会，与汤灿、王丽达、常思思联唱《
因为有你》；同年6月在北京推出了新作《
中国海》。
2012年1月，推出了全新专辑《恩爱》；同年11月14日，前晚参加了晚会主题为“我家的第一台电视机”的大型综艺盛典，演唱压轴歌曲《牧羊曲》；12月10日，新作《
美丽中国》新鲜出炉；12月12日，参加了《2012北京榜样颁奖晚会》的录制，演唱《爱在天地间》；12月22日，参加了CUTV百城春晚录制，演唱压轴歌曲《祝愿歌》；12月23日，参加公安部春晚，联袂演唱了晚会主题歌《
万家灯火》。
2013年6月13日，参与江西卫视中国红歌会启动仪式暨新闻发布会兵演讲；6月20日，参与央视《
回声嘹亮》录制，献唱《天竺少女》和《
心恋》，与柏林即兴合作演唱了一段《
月亮之上》；7月2日，出席第十七届北京影视春燕奖颁奖盛典，演唱《祝愿歌》；8月，做客内蒙古卫视《
马兰花开》，现场演唱了三首歌曲《为了谁》《欢乐海》《祝愿歌》，并第一次表演小品；12月20日祖海携新歌《中国好人》做客新华网，出任慈善基金会形象大使；12月29日祖海参加庆祝在香港会展中心举行的金铁霖从教50周年音乐会，本次音乐会在香港会展中心举行，演唱自己的成名作《为了谁》。
2014年1月13日，出席中国公益节暨“因为爱”2013公益盛典，献唱开场曲《中国好人》，并连续三届被授予最佳公益精神奖（明星奖）；1月14日，参加“2014美丽之冠中国城市春晚”录制，献唱《幸福山歌》；5月19日，出席山东卫视《
中国面孔》节目上，首次演唱《
刀马旦》；5月29日，参加浙江卫视《
我不是明星》担任助阵嘉宾；6月29日，出席第六届公益中国颁奖大典并获得本届“慈善公益明星大奖”；7月26日，出席辽宁卫视《民间好嗓子》第二季北京发布会；8月26日，歌曲《美丽中国》获得2014“中国梦”全国原创歌曲征集活动评选最佳作品奖；9月16日，出席《大地飞歌・2014》第16届南宁国际民歌艺术节演唱会，与熊汝霖共同献唱《留客歌》；10月24日，参与中央电视台《
中国文艺》戚建波专场，演唱由戚建波作曲的歌曲《好运来》；11月15日，参加“爱佑中华・开启明天”全国公益助学活动走进兰考暨“兰庭之夜”慈善晚会，献唱《人民公仆》、《为了谁》、《好运来》3首歌曲。
