1936年，西班牙内战频仍，保皇党军队因势力薄弱而被佛朗哥军队所破，屡失要点，在兵临城下之前准备撤退。然而，这一班战败者，在损兵折将之余，竟迁怒于若干教徒与群众。于是，他们将教堂捣毁焚烧，一些神父及教友们不是被屠杀便是逃匿，处境悲惨；而若干人民对于宗教信仰仍深，他们因教堂被毁、圣约翰血迹圣迹失散而惶惶不可终日，因为他们深信如不能寻回圣迹，则再也不会有平安快乐的希望。
天主教神父阿图路加利拉（德克·博加德 Dirk Bogarde饰）气愤教堂未能尽保护人民的责任，与主教发生激烈争执，最后违背誓约脱下教袍，回到俗世。当他于晨光熹微中以俗人身份离开教堂时，全城正遭逢大轰炸。在避难室中，他邂逅一夜总会歌女苏丽达（爱娃·加德纳 Ava Gardner饰），仿佛是前生孽债，彼此竟一见钟情，堕入爱河。加利拉因为神父身份，正被佛军追捕。苏丽达见他处境危急便带他回家中躲避，但当她知道加利拉是个反教之徒时，一怒之下，向当局告密，加利拉遂被拘捕。在加利拉未与苏丽达相？之前，美国新闻广播员侯荷利（约瑟夫·科顿 Joseph Cotten饰）也对苏丽达发起追求攻势。他见苏丽达钟情加利拉，心生嫉妒。另一方面，教会不遗余力保留圣迹，故早在佛军未到达之前，已先由一名叫肯隆路泰的人偷运走了，保皇党情报队首领保泰加斯上尉经侯荷利劝告，说明人民仍需宗教领导，故准许加利拉恢复自由，使人民有所遵从。
肯隆路泰于临死前曾向加利拉说出圣迹的去处，他将其寻回，但坚决不肯对保泰加斯说出消息来源，保泰加斯不得要领，于是将苏丽达囚禁，准备在加利拉面前执行私刑，逼他屈服。此时，加拉夫将军（维托里奥·德西卡 Vittorio De Sica饰）的到来让苏丽达逃过一劫。加拉夫将军以城池已失为由，阻延佛朗哥军队继续追击，并计划将武器分发给二百囚犯——其中包括加利拉与苏丽达，作为殿后。但还没等他们的计划完成，佛朗哥军队已将所有囚犯俘虏，并准备展开屠杀。加利拉以神父身份向佛军人员求饶亦难获免，只好暗中唆教囚犯作集体逃亡以求生还。此时他与苏丽达凄然相对，纵有万缕柔情、千言万语，也难尽意。最后，他将圣迹暗中交给苏丽达，求她将圣迹带到她的山城故乡保存，苏丽达这才明白：加利拉对自己的信仰依然忠贞不二。两人黯然话别。苏丽达前往山城，不料被佛军的守卫兵发觉，身上的圣迹也被取回交给加利拉。加利拉对苏丽达之死深感痛心，在她葬礼后将圣迹带回教堂妥为保存。经过一场桃色春梦，他决定从此断了俗念，为信仰奉献一生。展开